Dan Jing Wu (33) is biomedisch onderzoeker, eigenaar van tassenbedrijf NOYA NOIR en wetenschapscommunicator om jongeren te stimuleren voor de wetenschap. Ze doet onderzoek naar een alternatief voor borstimplantaten.
“Het nazorgtraject van borstkankerpatiënten moet beter”, vertelt Wu aan LINDA.
Twee jaar geleden is ze gepromoveerd in het ontwikkelen van biomaterialen voor medische toepassingen. “Na promotie kwam mijn professor, Patricia Dankers, met de vraag of ik mee zou willen doen aan een startup. Nu werken we aan een techniek die het lichaam de borst zelf laat terug groeien, onder de naam VivArt-X. Mijn professor is mijn voorbeeld en voelt inmiddels als familie.”
Een op de zeven vrouwen ontwikkelt borstkanker in haar leven, vertelt Wu. “Maar als de kanker weg is, ben je nog niet klaar. Dan volgt het nazorgtraject. Mensen vergeten de psychologische impact. Kanker is een ziekte, maar borsten amputeren is ziektevrij. Nieuwe borsten hebben is geen keuze. Die patiënten worden vergeten. Dat ben ik gaan bestuderen door met artsen en patiënten te praten. Hierdoor werd het probleem nog duidelijker.”
De biomedisch onderzoeker vertelt dat ze zich al langer bezighoudt met het regenereren van weefsel. “We kunnen al veel soorten cellen en stamcellen laten groeien in het laboratorium en nu gaan we dat ook doen met borstweefsel.” Ze wil zich inzetten voor vrouwen, omdat “we veel te laat de ontdekking hebben gedaan dat het vrouwenlichaam anders werkt dan het mannenlichaam.”
Wu legt uit wat ze nu doet, samen met professor Dankers. “We willen de expertise hebben in hoe we lichaamseigen cellen gecontroleerd kunnen laten groeien tot gezond weefsel in de borst. Wij bieden een bouwstellage aan, waarbinnen de omgeving precies lijkt op waar de cellen vandaan komen. De stellage kan communiceren met cellen zodat je ze kan sturen om uit te groeien naar gezond weefsel. Zodra het weefsel gezond groeit, breekt ons materiaal af. Je kunt het vergelijken met hechtingsdraad.”
Maar hoe is Wu’s fascinatie voor het regenereren van weefsel eigenlijk ontstaan? “Mijn oma werd op jonge leeftijd ziek. Ik snapte nooit zo goed waarom we auto’s en vliegtuigen hebben en die kunnen repareren, maar mijn oma met nierfalen aan een apparaat maar niet beter werd. Dat was mijn motivatie om iets medisch te gaan doen.”
Ook Wu’s vader werd ziek en kreeg een openhartoperatie. “Zoveel mensen hebben problemen waarbij het lichaam uitvalt. Ons lichaam kan schade repareren zoals een wond, maar te grote schade door ziekte kan niet. Hoe gaaf als we het lichaam een ondersteuning kunnen geven om de regeneratie te stimuleren?”, zegt Wu enthousiast. Haar ‘ultieme’ droom is dan ook om een oplossing voor borstkankerpatiënten te vinden en VivArt-X te laten slagen. “Er zijn te veel mensen zijn die er problemen mee hebben, ook in mijn persoonlijke kring.”
Om grootschalig onderzoek te kunnen doen, zijn investeerders nodig. Wu vertelt trots dat ze de eerste investeerders hebben gevonden die echt in hun idee geloven. “Het is niet zonder slag of stoot gegaan en we zijn er ook nog niet helemaal. We hebben veel meer geld nodig, maar gelukkig zijn de eerste investeerders ingestapt. De zoektocht naar investeerders die in jou of je bedrijf geloven is een kwestie van een lange adem.”
Het doel van VivArt-X is duidelijk: “Het helpen van borstkankerpatiënten. Het zou fantastisch zijn als dit een werkend product is en we écht kunnen helpen. Vrouwen hebben dan minder complicaties, want het nazorgtraject verloopt soepeler.”
Over hoe lang dit nog duurt, kan Wu geen uitspraak doen, maar dat ze alles op alles zet om dit onderzoek te laten slagen, is duidelijk. “Mensen vragen soms waarom ik na mijn diploma en promotie niet bij een groot bedrijf ben gaan werken, zonder kopzorgen. Ik heb er bewust voor gekozen de startup te gaan doen met een hoog risico, maar wel met de kans om patiënten te helpen en iets groots neer te zetten.”
Maartje (45) had borstkanker: 'Dat aan mijn kinderen vertellen was erger dan de diagnose zelf'
