Stel je voor: je wordt wakker, pakt koffie, rijdt naar je werk en je mag je vervolgens de héle dag bekommeren om twee reuzenpanda’s en hun jong. Brenda van Ekeren (37) doet het dagelijks, in Ouwehands Dierenpark.
De pandaverzorger vertelt wat haar baan precies inhoudt én hoe het nu gaat met Wu Wen, de kersverse mama.
Van Ekeren werkt al zeventien jaar voor Ouwehands Dierenpark en heeft in die tijd met veel verschillende diersoorten gewerkt. Toen bekend werd dat reuzenpanda’s Wu Wen en Xing Ya écht naar Nederland zouden komen, solliciteerde ze meteen op de positie van pandaverzorger. “Het leek me prachtig om met deze dieren te werken. Niet iedere verzorger heeft die wens hoor, vooral omdat je de hele dag geconcentreerd met ‘maar’ twee dieren bezig bent. Ik vond het juist een mooie uitdaging en het bleek gelukkig bij me te passen. Persoonlijk vind ik het natuurlijk de leukste baan die er is.”
Wie denkt dat je als pandaverzorger de hele dag panda’s mag aaien, heeft ’t bij het verkeerde eind. Ten eerste zit er altijd een hek tussen, ten tweede houdt Van Ekeren zich elke dag vooral bezig met voeren, de panda’s van een afstandje monitoren en het verblijf schoonmaken. Alles wordt geregistreerd: hoeveel ze eten, welke bamboe de voorkeur heeft, hoeveel ze wegen en hoe ze zich gedragen. Na het schoonmaken van het verblijf wordt het videomateriaal van de nacht daarvoor bekeken, zodat verzorgers ook goed op de hoogte blijven van nachtelijke escapades. Geen minuut wordt gemist.
Wu Wen en Xing Ya zijn ontzettend kieskeurig als het op eten aankomt. Van Ekeren: “Panda’s zijn echt niet zomaar tevreden. Ze worden vijf keer per dag gevoerd, elke keer met andere soorten bamboe. Wat ze lekker vinden wisselt heel veel: per dier, per seizoen en meestal ook per dag. Vaak vinden ze ’s ochtends iets heerlijk, maar willen ze ’s middags ineens niets meer met die bamboesoort te maken hebben. Ze krijgen daarom altijd genoeg keuze en daarnaast nog appels, wortelen en een speciale pandacake. Die is gemaakt naar Chinees recept en bevat maïs, soja, rijstmeel, ei en veel calcium. Goed voor de vitaminen en mineralen.”
Om het grillige eetpatroon van het berenkoppel te faciliteren heeft Ouwehands Dierenpark een speciale bamboekoeling aangeschaft. Ze hebben genoeg voorraad voor een week, die daar goed vochtig en koud wordt gehouden. De bamboe komt overigens niet helemaal uit China, maar wordt gewoon geleverd door een kwekerij in Noord-Brabant. Van Ekeren: “Dat is wel echt een uitkomst nu, met alle transportvertragingen door corona.”
Wat erin gaat, komt er ook weer uit. Zelfs dát wordt gemonitord: na het mestscheppen wordt de boel gewogen, om te kijken of de panda’s wel voldoende eten. “Xing Ya krijgt elke dag zo’n vijftig kilo bamboe voorgeschoteld, daar blijft tien tot vijftien kilo poep van over. Het klinkt misschien raar dat we dit checken, maar we moeten weten of ze wel écht eten. Soms zijn ze heel druk met de bamboe, maar is het vooral knagen zonder het echt op te eten.”
Op dit moment is Xing Ya de grote eter, want Wu Wen verblijft voornamelijk in het kraamhol met haar jong. Naast dit kraamhol zit een apart verblijf waar haar eten in wordt gelegd. “We krijgen weer een beetje contact met haar. Ze heeft na het werpen een aantal dagen niet gegeten, wat heel normaal is, maar ze komt nu haar eten weer halen. Zij krijgt in principe hetzelfde aanbod als Xing Ya, maar met extra bamboescheuten die zijn overgevlogen uit China. In deze periode bieden die veel vocht en energie, wat weer goed is voor de kleine. Alles ligt ook in hapklare brokken, zodat ze niet te lang weg hoeft te zijn van haar jong.”
Lees ook
Raak geschoten: Er is een pandajong geboren in Rhenen
Alles is er dus op gericht om Wu Wen de ruimte te geven, zodat ze de kraamtijd ontspannen doorkomt. Niemand van het dierenpark heeft het pandajong al in het écht kunnen zien: “Het hangt er vanaf of Wu Wen de kleine een keer meeneemt als ze eten gaat halen. Als ze het jong laat liggen, kan het nog wel een maand of vier duren voor we het zien. We hopen dat we tegen die tijd een keertje kunnen kennismaken, door het hekwerk heen. Voorlopig laten we hen nog lekker met rust.”
Van Ekeren: “Het is nog steeds onvoorstelbaar dat het jong er nu écht is. Je leeft er zo lang naartoe en de periode na de paring was ontzettend spannend. Toen duidelijk werd dat Wu Wen echt zou gaan werpen, durfden we het bijna niet te geloven. We zijn nu wel heel benieuwd naar de kleine, we hebben nog geen idee wat voor karakter het heeft. Ook dat is spannend.”
Na drie jaar panda’s verzorgen merkt Van Ekeren dat ze een band heeft opgebouwd met de dieren. Xing Ya waardeert mensen extra als ze hem eten komen brengen, maar vanuit zichzelf is hij al best mensgericht. Daar passen de verzorgers soms ook hun dag op aan.
“Soms negeren ze ons totaal en doen ze lekker hun eigen ding, maar als ze heel alert en enthousiast binnen komen, bieden we iets van verrijking aan, bijvoorbeeld speelgoed. Omdat we de panda’s zo goed monitoren, weten we vaak heel goed hoe ze zich voelen. Als ze echt naar ons als verzorgers toe trekken, merk je dat ook: ze gaan dan tegen het hek zitten om dichterbij je te zijn. Het is eigenlijk wat je thuis bij je eigen huisdier ook hebt: je hoeft ze maar aan te kijken en je weet wat ze willen.”
Lees ook
Knuffelende moeder en babypanda in Ouwehands Dierenpark zijn wereldwijde internethit
