Wanneer hoorde je dat je Michelle Obama mocht gaan interviewen?
“Ik lag eind september in een Portugees zwembad toen Jildou, de hoofdredacteur van LINDA., belde. Of ik twee weken later tijd had naar Amerika te vliegen voor een bijzonder interview? Ze hield nog veel slagen om de arm, omdat er nog steeds geen definitieve ‘ja’ was. Uiteindelijk wilde het team Obama niet alleen mijn cv, maar ook een lijst van sterren die ik had geïnterviewd ontvangen.”

En toen kwam die definitieve ‘ja’.
“De biografie van Michelle verschijnt in 24 landen, maar ze zou buiten Amerika maar vier interviews voor geschreven media doen. Alleen al in Nederland hadden meer dan zeventig bladen en tv-programma’s een interviewverzoek ingediend. Dus je begrijpt dat we erg blij waren toen definitief werd dat LINDA. haar mocht spreken.”

Je moest op voorhand een vragenlijst opstellen, en die werd flink ingeperkt. Hoe ging dat?
“Ik stel voor elk interview dat ik doe een uitgebreide vragenlijst op, en in de aanloop naar dit interview leek het erop dat er geen restricties of voorwaarden zouden zijn in de vragen die gesteld mochten worden. Uiteraard was ik daar heel blij mee. Dat werd in de dagen voordat het interview zou plaatsvinden helaas anders. Uiteindelijk koos het team Obama uit mijn lijst acht vragen die ik zou kunnen stellen, waarvan ik er weer vijf mocht selecteren. Wat mij betreft niet de ideale manier om een gesprek in te gaan. Aan de andere kant begrijp ik dat zij controle wilden houden: één uitglijder van Michelle en het wordt wereldwijd breed uitgemeten.”

Lees ook
Hoofdredacteur Jildou van der Bijl over haar ontmoeting met Michelle Obama

Ook mochten vragen absoluut niet van politieke aard zijn.
“Nee. Wat me verbaasde, omdat ze in haar boek zeer uitgesproken is over de huidige president Donald Trump. Ze noemt hem onder meer een ‘pestkop’ en een ‘vrouwenhater’. Ik had heel graag willen weten hoe zij de verkiezingswinst van Donald Trump verklaarde, en ook of ze dat zag als een afwijzing van wat haar man Barack acht jaar lang als president had gedaan. Maar zelfs vlak voordat ik de suite in stapte waar het interview plaatsvond, werd me nog een keer op het hart gedrukt dat praten over Trump een onmiddellijk einde van het gesprek zou betekenen.”

Het interview vond plaats in het Intercontinental Barclay hotel in New York. Hoe ging dat in z’n werk?
“Uiteraard heeft mevrouw Obama een heel team van medewerkers om zich heen. Én ongelooflijk veel beveiligers. De secret service is overal waar zij verschijnt op volle sterkte aanwezig. Toen Jildou en ik samen met de drie andere journalisten die haar die dag mochten spreken naar de penthouse suite werd gebracht, stonden er alleen al vier agenten van de geheime dienst bij ons in de goudkleurige lift. Boven waren er nog minimaal vijf leden van de secret service aanwezig.”

Kreeg je bepaalde richtlijnen mee van tevoren, dingen waar je in haar aanwezigheid (of in het penthouse) rekening mee moest houden?
“Mijn tas mocht niet mee de suite in, en er werd vooral vaak gezegd dat het T-word (Trump) de rode vlag betekende. Ofwel: onmiddellijke beëindiging van het interview.”

Hoe lang sprak je haar uiteindelijk?
“Volgens de dictafoon van mijn iPhone ben ik exact 24 minuten en 36 seconden binnen geweest. Dat was ruim vijf minuten langer dan de andere interviewers, omdat Michelle en ik uiteindelijk lang over onze honden hebben gesproken. Ik had net een boek geschreven waarin mijn teckel Bubbels een prominente rol speelt, Obama schrijft in haar boek veel over haar Portugese waterhonden Bo en Sunny. Bo en Sunny hadden in het Witte Huis zelfs een eigen persvoorlichter; daar moesten we allebei hard om lachen. Dog talk met FLOTUS – dat zal ik niet snel vergeten.”

Lees ook
Exclusief: dit is hoofdstuk 4 uit de autobiografie ‘Becoming’ van Michelle Obama

Welke indruk kreeg je uiteindelijk van haar?
“Zoals ik wel had verwacht is ze een vrouw die erg in control is. Perfect voorbereid, niets aan het toeval overlatend. Ze was vriendelijk en charmant, maar weet ook precies wat ze wel en niet kwijt wil. Pas toen we hondenpraat hielden, leunde ze achterover en lachte ze zo hard dat Jildou het op de gang hoorde.”

Er werd tijdens het interview druk meegeschreven en nadrukkelijk op de klok gekeken. Maakt je dat, als ervaren interviewer, nog nerveus?
“Eerlijk gezegd ergerde het me vooral. Ik had wel verwacht dat er iemand van haar pr-afdeling aanwezig zou zijn tijdens het interview, maar niet dat ik met dríe extra mensen aan tafel zou zitten. En dan liepen er ook nog een fotograaf en een beveiliger rond, wat het vrij onrustig maakte. Gelukkig zat ik recht tegenover haar, dus kon ik me wel goed op ons gesprek focussen. En uiteindelijk vertelde ze genoeg waarvan ik zeker weet dat ook de LINDA.-lezer het interessant zal vinden.”

Wat is voor jou het belangrijkste nieuws uit het boek?
“Ik denk niet dat ik er één ding uit kan kiezen. Het raakte me om te lezen hoezeer ze haar hele leven al met racisme te maken heeft. Je weet het, maar schrikt toch weer van de intensiteit ervan. En ik bewonder het feit hoe ze geheel op eigen kracht, dus zonder kruiwagens of hulp van wie dan ook, aan de meest prestigieuze universiteiten heeft gestudeerd. Wat ik bijzonder vind aan het boek is dat ook ik me in haar verhaal kan herkennen, terwijl mijn achtergrond (en huidige leven) totaal anders is dan dat van haar. En verder vond ik de inkijkjes in het Witte Huis erg vermakelijk. Dat eerst de hele secret service paraat moet zijn, voordat je een raampje kunt openzetten om wat frisse lucht binnen te krijgen. Toen Michelle een pony in haar haar wilde laten knippen, moest dat eerst worden goedgekeurd door de adviseurs van haar man. Wat dat betreft denk ik dat ze blij is dat ze nu weer wat meer zeggenschap over haar eigen leven heeft.”

We spraken ook LINDA.-hoofdredacteur Jildou van der Bijl over haar ervaringen rondom de ontmoeting met Michelle – en de lange weg daarnaartoe.

Lees ook
Antoinnette Scheulderman over interviewen voor LINDA.: ‘Justin Timberlake was echt een lul’

Blijf LINDAnieuws volgen, want de komende weken staan wij in het teken van Michelle Mania. Exclusieve interviews, foto’s en veel meer.