In ‘Legally Blonde’ was Reese Witherspoon (46) al klein én blond van stuk, maar groot van geest. Twintig jaar later is ze dat nog steeds en brengt ze in Hollywood vrouwen aan de macht met haar mediabedrijf Hello Sunshine.
Vorig jaar prijkte ze op de TIME100-lijst van meest invloedrijke bedrijven, en sinds dit weekend staat haar achtste serie From Scratch op Netflix. Zoals haar bekendste personage Elle Woods zou zeggen: “What, like it’s hard?”
Witherspoon, uit het zuidelijke Louisiana, is een van die tienersterren met wie het (meer dan) goed is afgelopen. Anders dan bijvoorbeeld Lindsay Lohan had ze het geluk dat de media haar altijd als ‘goed’ zagen, zegt ze zelf. “Ik zou willen dat het door mijn eigen keuzes komt, maar het voelt nogal willekeurig.”
Met haar Southern charm en acteertalent weet ze als 22-jarige de wereld om haar vinger te winden met het zwoele tienerdrama Cruel Intentions (1999). Wie óók als een blok voor haar valt, is tegenspeler Ryan Phillipe, met wie ze jong trouwt en al snel twee kinderen krijgt: Ava en Deacon (nu 23 en 19).
Als twee druppels water: dit is de dochter van Reese Witherspoon.
Dit bericht bekijken op Instagram
Waarom feminisme voor veel vrouwen (en mannen) een lastig woord blijft
De jonge moeder wordt in 2001 pas echt een ster door Legally Blonde, inmiddels alweer ruim twintig jaar geleden. Ze speelt Elle Woods, een socialite die – gewapend met chihuahua en roze outfit – tegen alle verwachtingen in weet te excelleren op Harvard en in de advocatuur.
De film wordt vaak afgedaan als een leuk niemendalletje, maar tegenwoordig durft zelfs The New York Times het een ‘feministisch meesterwerk’ te noemen. Vooral de wijze waarop Woods een opdringerige baas van zich afvecht, geeft de film in het #MeToo-tijdperk opnieuw relevantie.
Als Woods bewijst Witherspoon – ook in deel twee – dat ‘domme blondjes’ niet bestaan en dat vooroordelen er zijn om uit de weg te ruimen. En dat is al die jaren bij velen blijven hangen. Realityster en advocaat-in-opleiding Kim Kardashian ziet Woods als haar voorbeeld, en maakte zelfs haar eigen versie van de iconische sollicitatievideo uit de film. Voor Kim en de rest van de wereld is het dan ook goed nieuws dat in 2023 het derde deel uitkomt.
Witherspoon met haar filmhond ‘Bruiser’ op de set van Legally Blonde.
Haar rollen in romantische komedies zoals Sweet Home Alabama (2002) en Just Like Heaven (2004) maken Witherspoon nog bekender bij het grote publiek en één van de best verdienende actrices in het vak. In 2005 bewijst ze ook ‘serieuze’ rollen aan te kunnen door de Oscar te pakken voor haar bijrol in het Johnny Cash-drama Walk the Line. Een jaar later staat ze voor het eerst op de TIME-lijst van de 100 meest invloedrijke mensen ter wereld.
Na enkele flops kakt Witherspoons carrière een beetje in. “Ik maakte geen dingen waar ik trots op was”, zegt ze daar later over. Na het slecht ontvangen Four Christmases (2008) verdwijnt ze zelfs even helemaal van het scherm. “Ik las niets wat ik leuk vond”, zegt ze jaren later over die periode. “Er zijn veel hele, hele, hele grote films over robots en dat soort dingen – en er is geen rol voor een 34-jarige vrouw in een robot-film.”
Wie is wie? Reese Witherspoon post verwarrende foto met dochter
Zo wordt het zaadje voor Witherspoons eerste productiebedrijf Pacific Standard gepland. Ze wil films over vrouwen maken, geproduceerd voor én met vrouwen. Hollywood ziet haar ideeën in 2012 niet meteen zitten, dus ze moet wel eerst haar eigen spaarrekening leegtrekken. Lang wordt er gedacht dat er geen publiek us voor films met vrouwen in de hoofdrol, zegt ze tegen Interview Magazine. “Een studiobaas zei tegen me: ‘Reese, we hebben al een film met een vrouw dit jaar. We kunnen er niet nog één maken.'”
Witherspoon houdt vol. Als ze zich afvraagt waar ze haar verhalen vandaan moet halen, stelt haar man – inmiddels is dat niet meer Phillipe, maar talent agent Jim Toth – voor dat ze zich op boeken gaat richten. “Hij zei: ‘Je bent een van de grootste lezers die ik ken’,” vertelt ze aan TIME. Op die manier weet ze in 2014 de klappers Wild en Gone Girl uit te brengen. In 2017 volgt het eerste seizoen van de HBO-serie Big Little Lies: een grote hit met grote sterren – hallo, Nicole Kidman – die huiselijk en seksueel geweld bespreekbaar maakt.
De vrouwen van Big Little Lies vieren hun overwinning bij de Golden Globes.
Dit bericht bekijken op Instagram
De serie komt uit op het hoogtepunt van #MeToo. Ook Witherspoon brengt naar buiten dat ze op haar zestiende is aangerand door een regisseur. Juist tijdens #MeToo voelt ze zich wanhopig, omdat ze bang is dat er niets zal veranderen. Haar groepsapp met gelijkgestemde vrouwen sleept haar overal doorheen, zegt ze. “We appen elkaar, en zeggen: blijf doorgaan.”
Een goed advies, want ondanks de successen blijft Pacific Standard niet overeind. “Ik had niet genoeg geld om mijn werknemers te betalen en de lichten aan te houden”, vertelt ze aan TIME. Ze weet kapitaalkrachtige partners te vinden en neemt in 2016 haar productiebedrijf op in het grotere mediaconcern Hello Sunshine. Dat bedrijf staat er nu om bekend dat het preciés weet wat vrouwen willen, en hoe en met wie ze dat moeten maken.
Een jaar later zet ze Reese’s Bookclub op – met 2,4 miljoen volgers op Instagram – waarmee ze à la Oprah Winfrey van elke pick een bestseller maakt. Het succes van vrouwelijke auteurs is dan ook haar doel, zegt ze tegen TIME. “Ik wil een hele hoop geld verdienen voor een hele hoop vrouwen.” En de krenten uit de pap? Daar maakt Witherspoon dan weer – samen met vrouwelijke regisseurs – films of series van. Geen wonder dat Meryl Streep, Kerry Washington en Jennifer Aniston in de rij staan om met haar te werken.
Van The Morning Show op Apple TV+ en boekenclub-topper When The Crawds Sing in de bioscoop: Witherspoon lijkt niet te stoppen. Toch is er ook ruimte voor verbetering, want de meerderheid van de vertellers blijven witte (hetero)vrouwen. Na de moord op George Floyd en “interne reflectie” staan er nu meer vrouwen van kleur op de leeslijst. De manier waarop de Amazon-serie Little Fires Everywhere ‘onzichtbaar’ racisme aan de kaak stelt, is volgens Witherspoon hoe het bedrijf verder wil. “Het is enorm belangrijk dat we vrouwen van kleur hebben die onze verhalen schrijven en regisseren.”
Witherspoon lijkt zich aan dat voornemen te houden. Zo staan Tembi Locke en haar zus Attica samen aan het roer van de nieuwste Hello Sunshine-productie van haar memoires From Scratch. Net als Locke zelf wordt hoofdpersoon Amy (Zoe Saldaña) in Florence verliefd op een Italiaanse chef, maar samen een leven opbouwen in Los Angeles blijkt niet eenvoudig.
Met al dat succes is het niet gek dat er kapers op de kust zijn. Volgens The Wall Street Journal was Hello Sunshine vorig jaar een miljard waard. Een meerderheidsaandeel werd in augustus 2021 verkocht aan een nieuw mediabedrijf van twee ex-bazen van Disney. Een lucratieve deal, waar Witherspoon online veel kritiek voor kreeg. Haar inclusieve ‘vrouwenbedrijf’ kwam zo ineens bij twee witte mannen terecht. Wel houdt Witherspoon – samen met CEO Sarah Harden – de dagelijkse leiding en aandelen in handen.
Reese Witherspoon op de cover van TIME vanwege de TIME100.
Dit bericht bekijken op Instagram
De originele versie van dit artikel werd op 18 juli 2021 gepubliceerd.
Veel vrouwen zijn (nog) niet financieel zelfredzaam, maar zo 'fixen' we dat
