Voor het eerst in haar leven is journalist en presentatrice Merel Westrik (43) freelancer. Ze werkt aan haar derde natuurfilm en komt met een nieuwe journalistieke podcast. ‘Ik wil altijd weer iets nieuws meemaken.’
In GONZO vertellen grote namen van krant, radio en televisie over dat ene verhaal dat een grote impact op hun leven en carrière maakte.
Als Merel Westrik naar haar eigen cv kijkt, kan ze het zelf ook het beste als “eclectisch” omschrijven. Ze begint als jonge verslaggever bij de Amsterdamse zender AT5, maakt diverse praatprogramma’s voor WNL en presenteert het journaal bij RTL Nieuws. In 2019 stapt ze over naar Net5, waar ze twee seizoenen Ladies Night presenteert. Vervolgens vliegt ze de wereld over voor Baby in het Buitenland, tot ze eind 2022 een punt achter haar Talpa-loopbaan zet en voor het eerst in haar leven voor zichzelf begint.
“Als ik een tijdje iets gedaan heb, wil ik weer iets nieuws meemaken”, vertelt Merel aan LINDA. “Ik laat me leiden door nieuwsgierigheid. Ik heb eigenlijk altijd onder contract gestaan. Dat was heel overzichtelijk, maar als freelancer kan ik voor het eerst wat vrijer nadenken. Wat wil ik graag maken, en op welke manier wil ik dat doen? Ik ben nu van alles aan het uitproberen.”
Zo maakt Merel al jaren natuurfilms, en is op dit moment is haar derde project Amsterdam Wildlife By Night in de maak. “Ook ben ik met een paar ideeën bezig, en met verschillende omroepen aan het kijken wat er kan.”
Met een dochter (1) en twee bonuskinderen zit ze niet snel stil, en dan moet er ondertussen ook nog een huis – “een echt afbraakpand” – verbouwd worden. “Het is een nieuwe fase, waarin ik ook aan het ontdekken ben wat ik van het freelance-leven vind. Het kan nog zomaar iets heel anders worden.”
Merel Westrik ging de wereld rond voor 'Grenzeloos Verliefd: baby in het buitenland': 'Voelde me soms schuldig’
Waar we al wel naar kunnen luisteren, is haar nieuwe journalistieke podcast GONZO. Samen met Frans Lomans, oud-hoofdredacteur van Panorama en Nieuwe Revue, gaat Merel in gesprek met journalisten over dat ene verhaal uit hun carrière dat ze altijd is bijgebleven. Zo vertelt Hiske Versprille hoe ze aantoonde dat de Amsterdamse biefstukkoning Piet de Leeuw stiekem paardenvlees serveerde, en legt Bas Haan uit hoe hij bij toeval ontdekte dat justitie bewust cruciaal bewijs achterhield in de Schiedammer Parkmoord.
“Ik had nog nooit een podcast gemaakt, maar nadat ik Frans had leren kennen, dacht ik: laten we het gewoon doen. We zitten er niemand mee in de weg, en het is een vrije vorm waarin je alles kunt vragen wat je wilt. Vooral het biefstukverhaal van Hiske vond ik bijna romantisch. Ze ging een onthulling halen op de fiets en nam het vlees stiekem mee in een Nijntje-blikje. Ik weet nog dat ik destijds dacht: dit had ik zelf ook wel willen maken.”
De geïnterviewde journalisten kiezen het besproken verhaal zelf. “Het is heel persoonlijk waarom juist dit verhaal de meeste impact op hen heeft gemaakt. Soms omdat ze heel jong waren of omdat het hun eerste scoop was, maar het verhaal heeft hen in ieder geval zo aangegrepen dat ze het nooit meer helemaal hebben losgelaten. Ze denken er nog vaak aan terug.”
Esther maakt podcast over femicide: 'Elke moord die voorkomen kan worden is er één'
GONZO is eigenlijk een ode aan de onderzoeksjournalistiek: het (undercover) graven naar de waarheid. “Ik vind het mooi om met deze podcast een kleine journalistieke hall of fame op te zetten. Het is een bijzonder, raar, avontuurlijk én te gek vak. Maar het staat best onder druk. Een oud-hoofdredacteur van mij zei altijd: ‘Nieuws is gratis, journalistiek kost geld.’ En zo is het.”
“Bij al deze verhalen zie je hoe belangrijk het is dat journalisten tijd en ruimte krijgen om dingen uit te zoeken. Toen ik bij RTL Nieuws werkte, werd Pieter Klein bijvoorbeeld volledig vrijgespeeld voor de toeslagenaffaire en dat is ook nodig.” De geïnterviewden hebben volgens Merel één ding gemeen: het zijn volhouders. “Komt het vandaag niet, dan komt het over een maand wel. En ze zijn niet bang om de telefoon op te nemen en de straat op te gaan.”
Heeft ze zelf ook zo’n bijzonder verhaal? “Ik ben al vrij snel de scoops van anderen gaan voorlezen, dus ik heb vooral veel journalisten geholpen met fatsoenlijke PR voor hun verhalen. Ik maak daar vaak grapjes over met Frans. Als je op de school voor journalistiek zit, droom je van ontdekkingen die écht iets teweegbrengen, maar zoals Frans altijd zegt: ‘Ik was een 6- als journalist, dus werd ik hoofdredacteur.’ Wij hijsen degenen op het schild die het wél kunnen. En toch blijven we tegen elkaar zeggen: het kan nog.”
Luister hieronder meteen de eerste aflevering van GONZO.
Merel Westrik mag AA-meeting bijwonen - mét camera: 'Drank verstopte ik in hoge laarzen'
