De vader van Gabby Petito, Joseph Petito, zet zich in voor meer bewustwording rondom vermissingen van mensen met een andere etnische achtergrond. Hij werkt aan een televisieserie, Faces of the Missing, om deze vaak onderbelichte zaken een podium te geven.
Het initiatief volgt op de wereldwijde aandacht die de vermissing en tragische dood van zijn dochter in 2021 kreeg, terwijl veel andere families met vergelijkbare verhalen nauwelijks gehoor vinden.
Gabrielle ‘Gabby’ Petito begon in juli 2021 samen met haar verloofde, Brian Laundrie, aan een rondreis door de Verenigde Staten. Toen Laundrie op 1 september alleen terugkeerde, meldde haar familie haar als vermist. Een massale zoektocht volgde, waarbij Gabby’s lichaam op 19 september werd gevonden in een natuurgebied. Ze bleek te zijn gewurgd.
Kort daarna verdween ook Laundrie spoorloos. Zijn lichaam werd een maand later gevonden in een natuurgebied in Florida, samen met een dagboek waarin hij de moord op Gabby bekende.
Zusje (18) van Madeleine McCann spreekt voor het eerst over verdwijning: 'Vermist en gemist'
De zaak kreeg ongekend veel aandacht, mede doordat Gabby haar reis op sociale media deelde. Platforms als YouTube en Instagram waren een katalysator, waarna ook nieuwsmedia wereldwijd het verhaal oppikten.
De intense mediafocus op Gabby’s verdwijning leidde tot een nationale discussie in de Verenigde Staten over de ongelijke aandacht voor vermissingen. Vooral de term ‘vermiste-witte-vrouw-syndroom’ kwam veelvuldig terug. Dit fenomeen beschrijft hoe verdwijningen van witte vrouwen meer media-aandacht krijgen dan die van mensen met een andere achtergrond.
Uit FBI-statistieken blijkt dat vermissingen van zwarte vrouwen en mannen minder vaak worden uitgelicht, ondanks dat zij een aanzienlijk deel van de vermiste personen vormen. Joseph Petito zegt hierover: “Ik was verbaasd en vond het moeilijk om te horen, maar de cijfers kloppen. Veel vermissingen krijgen simpelweg geen aandacht. Dat willen wij veranderen.”
Met Faces of the Missing wil Joseph Petito de verhalen van vermiste personen belichten, ongeacht hun achtergrond. Hij benadrukt dat het doel is om families te helpen die vaak worden vergeten. “Wij kregen ongelofelijk veel steun tijdens de zoektocht naar Gabby. Nu is het tijd om die steun terug te geven”, aldus Petito.
De serie zal zich richten op onbekendere vermissingszaken en probeert de impact van sociale media opnieuw te benutten, net zoals dat bij Gabby’s zaak gebeurde. Daarnaast wil de serie het gesprek over ongelijkheid in media-aandacht blijven aanwakkeren.
Na Gabby’s overlijden richtten haar ouders de Gabby Petito Foundation op, die zich inzet tegen huiselijk geweld en voor vermissingen. Joseph Petito heeft sindsdien meerdere families bijgestaan, waaronder die van Daniel Robinson, een zwarte man van 24 die enkele maanden voor Gabby verdween. Zijn zaak kreeg aanzienlijk minder aandacht. “Er zijn zoveel families die steun verdienen”, zegt Petito. “Het gaat niet alleen om mensen die op mij lijken, maar om iedereen. Elk leven telt evenveel.”
Een jaar na Gabby’s dood verscheen een documentaire over haar leven en verdwijning. Nu hoopt haar familie met Faces of the Missing ook andere stemmen en verhalen een podium te geven. De nieuwe tv-serie is een volgende stap in hun missie om niet alleen bewustzijn te creëren, maar ook concrete hulp te bieden aan getroffen families.
Familiedrama? Partnerdoding? Nee, noem het femicide: 'De rest is te verhullend'
