Sinds begin april raakten meer dan duizend kinderen in 35 landen geïnfecteerd met acute hepatitis. Britse onderzoekers denken nu te weten wat de mogelijke oorzaak van deze uitbraak is.
Hepatitis betekent ontsteking van de lever. Sommige kinderen, waaronder twaalf in het Verenigd Koninkrijk, hadden een levertransplantatie nodig.
Twee onderzoeksteams uit Londen en Glasgow stellen dat twee ‘reguliere’ virussen na de pandemie weer zijn opgedoken omdat jonge kinderen in die periode geen immuniteit hebben opgebouwd. Het gaat om het adenovirus dat verkoudheden en buikproblemen veroorzaakt, en een tweede virus dat gerelateerd is aan het adenovirus. Dit tweede virus veroorzaakt in principe zelf geen ziektes en kan zich alleen via een ander virus verspreiden.
Toch zouden deze twee virussen nu gezamenlijk de zeldzame maar zeer ernstige gevallen van hepatitis veroorzaakt hebben. Tegelijkertijd vallen de symptomen van de meeste kinderen mee, en herstellen ze snel van de infectie. Het is nog onduidelijk waarom de virussen bij sommige kinderen wel leverontstekingen veroorzaken. Veel van hen zijn jonger dan vijf jaar.
Uit onderzoek blijkt dat er geen connectie is met het coronavirus of vaccins. “Tijdens de lockdown periode kwamen kinderen niet onder elkaar, en droegen ze ook geen virussen aan elkaar over”, zegt onderzoeker Judith Breuer van University College London. “Ze hebben geen immuniteit opgebouwd voor reguliere infecties die ze normaliter wel waren tegengekomen.”
Momenteel neemt het aantal gevallen af. Dat stemt de experts hoopvol. Wel blijven veel vragen onbeantwoord, zegt hoofdonderzoeker Emma Thomson van de University of Glasglow. “We moeten snel grotere studies doen om de rol van [deze virussen] te onderzoeken bij acute hepatitis onder kinderen.”
