De aarde is mogelijk niet de enige planeet waar leven voorkomt. Wetenschappers hebben hoog in de dampkring van de planeet Venus aanwijzingen voor leven gevonden.
Het gaat om microbes, minieme organismen die misschien door de lucht van Venus zweven.
Buitenaards nieuws: sterke aanwijzingen voor leven op Venus
Venus
Een internationaal team van sterrenkundigen heeft in de wolken van Venus het zeldzame molecuul fosfine gemeten. Dat is een soort gas dat ook wel fosforwaterstof wordt genoemd. Het ontstaat door toedoen van microbes die gedijen in omgevingen zonder zuurstof.
De wetenschappers hebben daarnaast ook gekeken of er wellicht een andere bron voor de fosfine kan zijn. Kleine hoeveelheden fosfine kunnen namelijk ook worden gecreëerd door bijvoorbeeld bliksem en vulkanen. Het opmerkelijke aan de vondst op Venus is dat er tienduizend keer zo veel fosfine is aangetroffen als zulke bronnen ooit zouden kunnen maken.
Toch benadrukken de onderzoekers dat de ontdekking niet onmiskenbaar bewijs is voor leven op Venus. De geleerden spreken van een “mogelijk teken van leven” waarvoor eigenlijk geen andere verklaring is. Voor de bevestiging van buitenaards leven is nog veel meer onderzoek nodig. Om daar achter te komen, moet er een ruimtesonde naar Venus worden gestuurd. Zo zou er misschien materiaal voor onderzoek terug naar de aarde kunnen worden gebracht.
Buitenaards leven
Het is niet voor het eerst dat wetenschappers onderzoek doen naar leven buiten de aarde, maar Venus werd nooit gezien als een echt serieuze kandidaat. Met een gemiddelde temperatuur van bijna 500 graden is het de heetste planeet in ons zonnestelsel. De luchtdruk op het oppervlak is 92 keer zo hoog als die op aarde en in de lucht hangen ondoordringbare wolken van zwavelzuur.
“Het vinden van fosfine op Venus was een onverwachte bonus”, zegt onderzoeker Clara Sousa Silva. “De ontdekking roept veel vragen op, zoals hoe een organisme kan overleven. Op de aarde kunnen sommige microbes 5 procent zuur in hun omgeving aan. De wolken van Venus bestaan vrijwel helemaal uit zuur.”
Nederland
Ongeveer twintig wetenschappers van Britse en Amerikaanse universiteiten deden mee aan het onderzoek. Ook de Europese sterrenkundige organisatie ESO, waar Nederland bij is aangesloten, was bij de studie betrokken.
Wetenschappers zoeken ook naar krioelende microbes op Mars, op de Jupitermanen Europa en Ganymedes, en op de Saturnusmanen Enceladus en Titan. Tot op heden is de aarde de enige planeet waar leven bekend is.
